大哥进入我们的视线之间，对那个女孩说了几句话，然后关上了道场的门。



「去练居含吧，亚尔克。听到了吗？」



「为什么……非得这么做不可……。」



「给咱去练。」



我无法拒绝。大哥的背影，散发出令人难以想像拒绝时会遭受何种对待的恐怖感。



「……话说回来，你的视力什么时候开始变差的？」



因为太过用功的关系啦——我有点粗暴地回答，把眼镜扔给大哥。



比起我的视力，我想大哥应该对眼镜更感兴趣吧。他就是这种人。



6



每个流派都有属于自己的一套居合术。架式固然有所不同，不过，贯注于其中的理念更是天差地远。



在拔刀同时砍杀目标。这招既可以成为突然遭受袭击时的对策——也就是一种护身术……相反地，也可以当成奇袭来运用，就像是大哥在两天前对我挥出的那一刀。另外，由于这个架式下，刀不需出鞘，所以也具有「使对手无法估计攻击距离」的优点。



话虽如此，但毕竟是以单手持刀的招式，所以威力往往相对较弱。听说有不少流派认为，为了能够趁虚而入，应该只锁定眼睛或头部其中一处出招，之后再以其他招式给予致命一击。



在我跟大哥所用的府津罗流中，并没有明确指出居合术的主要用途……不过，砍头就不用说了，最低标准是至少要能够斩断比人更加巨大的鵺或大树等对象。



「……开玩笑的吧。这就是我现在的力量吗……。」



虽然事先就已经知道，但实际见识到究竟有多弱时，还是忍不住要感到沮丧。



在道场后方的山中，我对着直径约一人环抱的树木，以居合术出刀。结果，刀只砍到大概树干中间的地方就停了下来。……记得以前就算是用居合术也能砍得断的……。



我从树干中抽出自己从十三岁时开始使用的刀，确认刀刃状况后将刀回鞘。



我让身体保持自然姿势，闭上眼睛，回想起当我全身仍布满伤痕时，大哥教导过的事。



居合术必须在想到要出刀时就已经挥完刀才可以……记得大哥好像说过这种不太合理的话。我想多半是指「不要发出杀意或想要斩杀的意念本身，保持内心平静出刀」之类的吧。另外还说过，「居合成功与否，在刀彻底拔出之前，推刀出鞘的瞬间就已经确定」……我想应该是说，如果这时就已经掌握到对手的破绽，等于就是以对方不可能对应的速度出招吧。



虽然不论哪一个都是难题……不过现在试着思考过后，我发现这两者……特别是前者，明显指出就主动攻击而言的居含，也就是做为奇袭招式运用时所具有的优势。



以前我完全不会去想这些事情，只知道依照大哥的要求埋头苦练，现在却变得已经会去思考话中的含意了……。



——要成为阵士。可能是因为找到这个方向的关系吧。我凭着自己的意志，首次有了要脱离大哥束缚的觉悟，而且也实际踏出了一步。从那一瞬间开始，我就……



「……杂念太多了。非得更加集中精神才行。」



我闭上眼睛，像是要专心倾听似地，让内心变得清明，藉此感受自己的身体。找出血流、呼吸的节奏，以肌肤觉察世界。



吐气、睁开眼睛，宛如配合这些举动一般，我拔刀挥出。



但是，刀刃在即将碰触到树干时就稳稳地停了下来。



在推刀出鞘的瞬间，我就知道这刀无法斩断目标了。我叹了一口气，将刀入鞘，抬头望向天空。之前还十分明亮的天空，现在已经有许多星星在闪耀了。



为了挥这一刀，我到底花了多少时间啊……而且最后还因为发觉斩不断而停手。



……至少现在能够事先察觉斩不断，或许多少算是有点进步了吧。



我靠在之前只砍进一半的树干上，仰望天空许久。



现在没有受到监视，如果想逃的话，或许有机会逃得掉。但是……我总觉得，如果在这个时候逃走的话，似乎就像是承认了「想要成为阵士的心情，真的也就只是在逃避而已」这件事。



想要成为阵士的意念越是认真……我就越必须在这里做好自己该做的事。



大哥说过，除非能够好好运用居合术，否则不会让我离开故乡。反过来说，只要能够练好，到时就可以抬头挺胸走出这里。我想，这种心态应该就不是逃避，而是在积极往前迈进了吧。



「……虽然时间有点晚了，不过今天就是咱们约定的日子，亚尔克。」



大哥飘然地在山中现身，并且说出这句话。因为我在大哥离开道场的时候就已经感受到他的气息，所以毫不惊讶地起身向他走去。



每两天比试一次——这是我们的约定。



在这片枝叶系茂到甚至连星光都变得疏疏落落的森林之中，我面对始终保持双手交抱姿态走来的大哥。——拔刀。出手的人是大哥，我的手只是微微抬起，连刀柄都还没碰到。白光凤的刀尖，彷佛理所当然地停在我的脖子上。



「不过短短两天时间，咱也不认为能练出什么成果。……好啦，回家罗，愚弟。」



大哥轻描淡写收刀，转身依照来路往回走，我一边跟上他的脚步，一边计算日数。由于总本山距离这里有一个月以上的路程，所以，不论需要花多少畴间才能达成目标，我能留在这里的时间，最多也就只有一个月。但是，如果连便阵进入身体，还有寻找搭档的事情都考虑进来的话……根本不能在这里耗上一个月。剩下的时间已经不多了。



回到盖在道场旁的老家后，我先洗了澡，接着和大哥一起享用大嫂做的饭菜。各种虽然还是跟以前一样朴实无华，但充满时令风情的料理，让我相当怀念。



即使在用餐时，大哥也还是说个不停，同时也逼我跟他聊天。他就像个小孩一样，对于我的衣服、鞋子，以及在商业区吃过的食物等等，全都充满好奇心。



像大哥这么年轻就成为道场主人的话，就会变得很少有机会出远门，所以，这些事物对他来说都相当稀罕。



「……这样说起来，大哥，之前出现在道场的那个女孩是什么人啊？门生不是都去集训了吗？」



吃完饭后，我若无其事地提出这个问题，大哥则是端起茶喝了一口，但刻意弄出相当大的声音。我知道，这是代表他不方便回答，要我别问的意思。



除了大哥和大嫂之外，在这个家以及道场之中，肯定还有另一个人在。虽然只有非常不明显的迹象，但这里毕竟是我生活了十几年的家，所以还是可以察觉，确实有个外人存在。当我白天在山中练习居合的时候，偶尔也会感受到，在道场中，除了大哥之外，还有另一股相当洗链的气势。



虽然没有根据，但是，从那股感觉来研判，我认为应该就是自己回家第一天时看到的那个少女。身体虽然因为药物而变得软弱无力，但感觉并没有随之变得迟钝。



那个女孩的美丽黑色眼眸，议我留下深刻印象……对方到底是什么来头呢？



7



我的生活相当单调，每天就是进入山中，一次又一次重复地练着居含。过程中需要进食时就是烤些鱼乾来吃，或者随便嚼点炒大豆之类的，尽可能把时间都用来练习。



每隔两天与大哥比试，结束后回家洗个澡，吃太嫂煮的饭，然后回自己的房间睡觉，一太早就叉独自离开家……重复着这样的生活。



即使已经过了三个星期，在大哥面前，我的刀依然没有机会出鞘。



虽然现在已经能配合大哥的动作，来得及把手放上刀柄，但还是不到能将刀推出鞘口的地步。



即使想要尝试先发制人，但我似乎总是没办法好好掩藏自己的意图。碰上这种时候，大哥就会在进入攻击范围的同时出招，结果我还是一样没能拔刀。



到了这个地步，我当然也已经开始感到焦急。老实说，如果这两天再不动身出发，搞不好就来不及到总本山进行申请了。就算是阵的导入，首先也还是得从挑选阵的阶段开始。要是再加上之后还得寻找搭档的问题……。



但是……我也不能就此逃走，我不是在说逃避现实无济于事之类的，至少现在不是。



从我开始感到焦急的那天起，大哥的气势就笼罩住了整座山。



我可以感觉到，虽然大哥人在道场里，但始终在留意位于山里的我。如果逃跑的话，大概马上就会被发觉吧。接下来肯定会被追上，为了能带我回来，就算需要打断我的手脚也在所不惜吧。肯定是这样的。



对于时间的焦虑、对于大哥的畏惧……这些都让我的剑变得更为迟钝。察觉到这点后，我决定暂时停止练习居合，换成基本的挥刀练习，想要藉此调整心情——。



「……差不多该有点样子了吧？亚尔克。……你还是一样心怀焦虑哪。」



当晚，就在我重复练习挥刀到满身太汗的时候，大哥飘然地来到山中。



原本在练习挥刀的我，将刀收入鞘中——同时拔刀出招。



完美的奇袭。手从一开始就已经握住刀抦，想要砍杀对方的意志，早已混入练习挥刀时用以挥动刀的念头之中，身体也已经彻底暖好了……这是现在的我所能够使出的，最强而且最快的一刀。



随着腰部扭转推刀出鞘，使刀身在鞘中加速，终于让刀尖划破了空气。



然而——



「……采取奇袭也只有这种程度吗，愚弟。」



这一刀却挥了个空。虽然这一刀是判断大哥已经进入我的攻击范围后才挥出的，然而，大哥却只是以甚至让人觉得十分悠闲的步伐往后退开半步，这样就闪过了攻击。



接着，面对挥出刀之后就僵在原地的我，大哥往前踏上一步，同时将手伸向白光凤的刀柄。他脸上的表情是失望。以及哀伤。



这副表情、这个眼神，对我来说是最恐怖的事物。



我回想起到现在为止的十几年时光，双腿开始发抖。



「府津罗流本来是属于体格比较矮小，或者是身材比较瘦弱者运用的流派。……从一开始，咱就应该已经说到你耳朵长茧的地步了——挥砍时不要靠力气，要用技巧。以咱们这一族人来说，你这半调子的高大体型算是相当罕见的，所以太过依赖力气了。以前还可以靠力气瞒混过关，但是，现在的你，已经因为什么阵士的事前准备，导致力气变得比一般孩童还弱，结果却还是……。没办法了，给你一个忘不了的教训吧。」



大哥有了动作，然后就是冲击。我的侧腹受到来自水平方向的强烈攻击。



这是没有拔刀，连着刀鞘一同砸来的打击。



透过鞋底传来的地面感触消失，我威受到之前没有吹起的风——整个人被打飞了出去。



在这之后，我撞到树干，摔落在地。宛如要将内脏炸飞般的冲击，让我无法呼吸。



虽然胃像是里外彻底翻转，让我想把肚子里的东西全部吐出来，但却被卡在喉咙处。喉咙正设法优先让空气通过——可是无法如愿。想要呕吐的冲动与想要呼吸的欲望正在激烈争斗……形成令人难以忍受的强烈痛苦。



大哥一脚踢进我的肚子，让堵住的喉咙恢复通畅，虽然还是有着似乎快要室息的苦闷，但至少已经把肚子里的东西吐了出来。接着，我拚命吸进充满酸臭味的空气……然后就倒在地上了。



「在中招之前，你就在发抖了吧。真是太难看了。……今天就给咱睡在这里。以你现在的程度，没资格吃你大嫂煮的饭。」



8



呕吐后到现在，已经过了四天。大哥一直没有再出现，而我也没有再挥动过刀，大多数时间都只是以正襟危坐的姿态面对着刀。



这把刀是我十三岁时获得的，做工还不算太差的无铭锻刀。虽然没有任何爱惜之情，但至少我已经能将它当成如同自己身体一部分来运用了。



是因为刀不好的关系吗？当我躺在地上想着这种事情时，发觉到，再往这个方向想下去是不行的。我还没达到会因为刀的差异而导致某种结果的境界。



我不喜欢找藉口。……因为不管再怎么找，最后都一样只会归结到大哥与府津罗之血的束缚而已。



在跪坐期间，我哭了两次。第一次是因为想到自己太弱，第二次则是为了时间已经不够，眼看成为阵士之道即将断绝的事情。



就这样，在回到故乡后的第二十六天，对于只是一直深陷于悲哀之中却什么都做不到、不、应该说是没有打算要做些什么，如此不中用的自己，我差点第三次流下眼泪。



……就在这个时候，我突然注意到附近有其他人的气息。既不是野兽，也不是鵺，是人类的气息。不过，这个气息非常不明显。



我本能地拿起刀转身。在我眼前的人物是那个蓝发双辫女孩。她穿着跟这场门生一样的深蓝色道服，就站在离我不远处。腰上挂着刀。



「午安，我叫做鸢。赖雅师父要我来跟你一战。」



让人联想到小鸟的歌声，既轻柔又悦耳，虽然纤细但其实外柔内刚……就是这样的声音。



她为什么会出现在这里、为什么来到这么近的位置后我才察觉、大哥要她来杀了我……？虽然脑中浮现许多疑问，不过我始终看着她漆黑的大眼睛。



她的双眼非常清澈，简直就像是以极端透明的清水构成的一样……



所以，她的眼中也映出了我。正因为如同镜子般一尘不染，所以能够……



「不、这个、等、等一下，我……！」



鸢拔出刀，采取双手握刀的中段正眼架式，姿势看起来十分随兴。换个角度来看，或许也可以说有点不够洗链的这个架式，其实正是如假包换的府津罗流。与其他流派不同，除了基本架式之外，府津罗流还会传授另一个有点变形的架式。府津罗流的特殊之处，就在于使用者还需要配合自己的体格、天分，更进一步调整这个变形架式，到此才能算是完成。虽然鸢的姿势是还停留在人云亦云阶段的变形架式……但是已经十分有模有样了。



「你到底是……？」



「我在两个月前拜师，已经学完了师父传授的所有内容。今天与你的一战，据说就是我的毕业考。」



两个月就通晓府津罗流……？实在令人难以置信。或许她之前就曾经在某处学过剑术，但就算是这样……也未免太快了。而且这个人还是跟我同年或小我一两岁的少女……？



然而，更让我在意的是……。



——要我来跟你一战……。



换句话说……这其实就是大哥要她来杀了我的意思吧。



对于我这个唯一与他血脉相连的弟弟……



「大哥他……要把我……。」



「他叫我来砍了你。」



鸢开始行动，速度相当快。她在踏出一步的同时，将刀朝正上方举高，接着劈落。面对这个实在太过基本的动作，我本能地往后退开，想藉此闪过这一击。



鸢的刀在开始往下砍之后，居然还……更加伸长了。



她往前踏出的右脚并没有立即着地，即使姿势不是很安定，但还是把身体比正常出招时更往前推了一些，让攻击距离延长了十几公分。



我继续退得更远，避开了攻击。在我眼前挥空的刀尖，突然在空中稳稳地停了下来。鸢半途收住了这记直劈，在不让刀身产生丝毫晃动的情况下更加踏上一步，边把刀身打横边使出突刺。



我脖子一扭，以毫厘之差闪过追击。要是这招以身体为目标的话，可能就相当危险，但鸢一直在朝头部、颈部攻击……也就是说，因鸿她似乎想尽早杀掉我，所以我才勉强躲得掉——。



「什么！？」



在使出突刺时放平的刀，这次转成了横扫。居然是三连击。为了躲避这招，我不得不滚倒在地。



「……果然厉害。我以为刚才已经让你完全无路可逃了。虽然师父没有传授过，原来府津罗流也有用来回避的招式吗？」



鸢似乎有点在意攻击被我闪过的事情，但也再度冷静地采取正眼架式。



「拜、拜托等一下。我不能跟别人交手……大哥不准我对人拔剑——。」



从幼年时开始，我就已经知道自己没有剑术方面的才能。



所以，别说是与他人比试，大哥甚至不许我与其他人一起练习。



因为会觉得不好意思——这是大哥的说法。……对大哥、对府津罗家来说，我就只会让他们蒙羞而已。就算世上还有比我更弱的剑士，但对方毕竟只是个普通人，而且正拚命努力想要变强。至于我……虽然流着府津罗的血，但却只有这种程度的实力，即使能够获胜，依然是十分丢脸的事情……大哥长久以来都是这么对我说的。



所以，我的对手只有身为家人的大哥而已。



除此之外就都是一个人窝在山里砍杀鵺。



说我相当喜欢打倒鵺，或许也不为过吧。如果是在山中出没的鵺，就凭我的技术也已经足以宰杀，杀得越多，故乡的人们就越会夸奖我。这是我少数能够博得他人赞赏的事情。所以，我一直……。



因为对大哥来说，我的存在会令他感到丢脸，所以……我不能对他人拔剑。不论碰上再怎么不合理的事情、受到多么残酷的对待，我都必须设法靠剑以外的方段来解决。



为了府津罗之血、为了大哥，为了不让这些事物蒙羞，我的剑必须要俯首贴耳。



既然如此，那就不需要什么剑了。即使以剑士而言是弱者、会让家门蒙羞，若是身为阵士，或许就能抬头挺胸活下去吧……。我就是因为这么想，所以才……。



然而，这一个月，到头来我坦还是在故乡挥剑。和过去一样，没有改变。即便自己决定的，以为已经踏出第一步的阵士之道，眼看就要断绝……光是因为处于大哥的监视之下，我甚至就不敢尝试逃走……只知道听从大哥的要求，一直、一直地——。



对于站起身之后始终愕然不动的我，鸢再次逼近。一记斜劈。我仍然没有移动双腿，只是望着迅速逼近的刀锋。



就要被砍了。正如同大哥他所期望的、完全依照大哥的预期……大哥他、大哥的、大哥是——！



——快拔剑。内心之中的某个事物如此高喊。那是，我的声音。我的某个部分。但是，我与大哥约好了。不论受到多少伤害，都不可以对他人拔剑。不行。拔剑。不能这么做。



大哥都已经说不需要我了。明知如此，为什么还必须要遵守大哥的告诫？为了活下去，现在非拔剑不可。



不管对于任何事情，大哥说的话总是正确的。他的话绝对不会错。我受到多严重的伤都无所谓，已经习惯了。大哥的锻链总是以最狠的方式进行，而我一直承受到现在。……所以，不管发生什么事……都可以承受得住。所以，我不会拔剑。



要求拔剑的声音，拒绝拔剑的声音，两者都是我自己的声音。



两个声音彼此争执、互相冲撞……终于相互抵销。



我的内心恢复平静，毫无波澜。



我什么都没想，只是看着逼近的刀刃与位在其后的，持刀者鸢的眼睛。



她的眼睛很美。虽然这个人正打算杀死我，但眼中却完全没有杀意之类的感情，宛如只是在割草一样，眼神平静而透明。双眼之中映出了我的模样。



泪流满面。在鸢的眼睛之中，我正在流泪。表情就像是遭到抛弃的狗。



——释放吧。



这是我的声音，而且还在继续。



——遭到抛弃的狗，已经不再受项圈之类的东西拘束了。



得知自己遭到犬哥舍弃的时候，能够抑制我的事物就已经不存在了。



——既然如此……拔剑吧，亚尔克。要拔的不是属于府津罗的剑，而是属于我这个决定成为阵士之人的剑。



就只是为了要活下去——！！



挥斩。



有所觉悟要这么做的时候，眼前大树逐渐倒下的巨响却已经传入耳中。



大树与其他树的枝叶互相撞击、断折、弹开，树干与树干彼此挤压……大树终于彻底倾倒在地上，造成地面一阵晃动。



……这刀已经砍出了。已经砍完了



决定要挥斩的时候，我就已经拔出刀，并且完成了只使用右手，由左到右的斩击。



全身都宛如受到挤压一样，汗水泉涌而出。先前闭住的呼吸也伴随着肺腑的痛楚而恢复。



就这样，我一边放低挥出的刀，一边转身看向后方。



在我身后数公尺处的地上，发现了遭到斩断的蓝色辫子。手中的刀只剩下刀柄，双眼圆睁看着我的鸢，正整个人跌坐在距离辫子不远处。



我击退了她……是吗？没有现实感。不过，在喘过气来之后，就像是回想起梦境一样，脑海之中浮现对于发生在两秒前的事情之记忆……



我挥出了刀。在要求拔刀与拒绝拔刀的念头互相冲撞之后……当我内心变成一片空白时，混入了些微的「某个事物」。那个事物促使我拔刀，并且砍了出去。除了鸢的刀和辫子之外，更一鼓作气把耸立在远处的大树也……。



「这、这是我做的吗……？」



「……真、真是太漂亮了。既然如此，那就别无选择了。因为我也被交待，最慢必须要在今天完成府津罗流的修衍。」



鸢站起来之后，随即采取了前倾的姿势。虽然她是赤手空拳的状态，但是，跟先前摆出正眼架式时相比，反倒更能明确感受到她的意志。



我摆脱了内心之中的某种事物。可能是因为如此，虽然呼吸很乱，衣服也已满是汗水……但我毫不犹豫地对鸢擧起了剑。



实在很奇妙。为了成为阵士而衰弱的身体本应十分沉重，但现在却很轻盈。对于以剑指向他人的行为毫无抵抗。「非得想办法解决不可」的想法逐渐淡化，转变成「看我怎么搞定」的想法。



我不知道究竟是怎么回事，但是，身体很轻盈，内心也很轻松。



这时的我，眼中只有面前的美丽少女，自然而然地想着要如何出招斩杀的事。



脑中还鲜明地留着刚才的光景。无法相信是自己手中武器能有的速度、锐利度。



……但是，这连我自己都难以置信的一击，眼前的女人却躲过了。



当鸢手中的刀从刀锷处遭到斩断时，她竟然凭藉真正令人难以置信的速度与柔软灵活的身体，躲开了我朝脖子挥出的斩击。……这女人，似乎并不单纯只是个十分厉害的剑士。



我重新握好手中的刀柄，面对着鸢。对于挥剑的踌躇，现在已经烟消云散了。



我肯定会杀了这个女人吧。如果没办法成功的话，到时就是我被她杀掉而已。没有其他可能性了。



……可能是出于紧张，我觉得身体内侧有种令人颤抖的抽痛感。我和鸢明明是为了杀死对方而互望，但不知为何却有种几近愉悦的感觉。从来不曾体验过的氛围，笼罩着我与这个少女。



「看来这似乎才是你真正的模样吧。跟赖雅师父有点像呢。我本来以为你是个很在意他人眼光，像是小型宠物狗一样边发抖边叫个不停的人，不过意外地……。」



「……怎样？」



「这样的说法可能有点奇怪……不过现在这样有种俐落的感觉，我很喜欢呢。」



这句话完全出乎我意料之外。



除了大嫂堇之外，我几乎不曾与其他女性互动。难堪的是，这时竟然只因为一句话……只因为最后的「喜欢」就明显受到震撼。内心的不平静也直接反映在刀上。



「……我要出招了。」



鸢判断我的动摇是破绽，于是更加压低身体，把力量注入纤瘦的双腿——。



「虽然我说过要你们一战，不过可不记得叫你们互相残杀喔，鸢。」



大哥的声音响起。仍然保持着应战姿势的我和鸢，转头看向爬上山的大哥。



「回道场吧，亚尔克。这是最后一次比试。」



道场中只有两个人，我与大哥正在对峙。大哥双手交抱，我则是采取自然站姿。



——长刀出鞘。出刀者是大哥。……我的刀只拔到一半。



我不知道自己刚才到底掌握到了什么、抛弃掉了什么。然而……在和鸢的战斗时，确实发生了某种改变，我原本是这样认为的……



我一边感受着脖子上的冰凉刀锋，一边收刀回鞘。就在头又快要低下去的时候……。



可以了——大哥这句意外的话语，让我在视线接触到地板之前就把头抬了起来。



「你这家伙，该不会以为不过短短个把月时间，就可以超越咱这个最强者吧？别开玩笑了。你有没有想过，咱是为什么要你去练居合的？」



这样说起来，关于这个问题……我确实没有想过。可能是因为到现在为止，只要是大哥要我做的事情，我都会毫不怀疑照办的关系吧，大哥的话就是必须无条件绝对服从的旨意。所以……



不，这可能只是藉口吧。因为我一直没有试着自己思考的关系……？



「不管是咱或老爸，在斩杀阵士时都是看准擦身而过的那一瞬间使出拔刀术。这是最快的做法。阵之力确实相当棘手，不过使用者毕竟还是人类。在咱们的剑之前，不论能够运用具有多么强大破坏力的阵，都丝毫无关紧要。」



想要杀害阵士时，暗杀是基本原则。所以，我们这些阵士候补，在课堂上都已经学过以毒为首的各种暗杀手段之对策、对抗手段。



但是，如果是大哥的居合……别说是杀意，以那个在动念拔刀时就已经挥完刀的出招速度来说……确实是无从防范。



「如果你要成为阵士的话，先学好居合，肯定不会是白费工夫。即使不是用剑对抗，只要自己能够运用，相信也就有办法摸索对应方法了吧。」



「大哥，你这话是……。」



「便当，我就先放在这里罗。为了方便你一路上可以边走边吃，所以我准备的是饭团——」



「堇，现在是男人与男人之间在谈事情的重要场合喔。」



哎呀，真吓人呢——大嫂面带微笑这么说，把一个包袱放在道场的门前，随即转身离去。



便当？一路上？这到底是……？我向大哥投以疑问的视线，他则是转身背向我，拿起了不知从何时开始供在绅宠前的一把刀。



「拿去吧，亚尔克。……虽然以十七岁的生日礼物来说多少晚了点，不过这把刀是为你买的。」



我一头雾水地接下那把刀。



这把刀是稍微有点长的打刀。拔出来一看之后……出现了扎实而偏厚的刀身。



「这是把无铭刀。不过，却是把难得一见的好刀。虽然相当洗链，但散发出来的光采并不是很耀眼。可以说是一把为战而生的刚强之刀。……这是饯别，拿去吧。你今后应该会需要它，敌人已经不再只有鵺而已了。」



「大哥，从刚才开始……你到底在说什么……？」



大哥以手示意，要我把挂在腰间，过往使用的刀交给他。我照着他的意思，把佩在从商业区买来的皮带之上，本来是用来携带短刀的刀具扣环打开，解下用了几年的刀，交给大哥。



「……你想成为阵士吧？咱查过地图，那个叫什么总本山的地方，就算现在动身也应该还来得及赶到。去吧，吾弟亚尔克。府津罗家的男人，即使已经面临最后关头、达到极限，甚至是早已超越极限的情况，依然能够漂亮地达成目标。」



难道……这把刀、逼迫我练居合术、还有大嫂准备的便当……现在这段话……。全部都是大哥他……？



「话先说在前面。即使成为阵士，获得非常人所能拥有的力量，始终还是无法与咱相提并论。不要忘记这件事。不要妄自尊大。驾驭自己的心灵……要清廉、正直、堂堂正正地活下去。」



大哥双手在胸前交抱，经过一小段不太像他会有的犹豫之后……与其说是在慎重选择要如何开口，更像是不确定到底该不该说。结果，大哥还是继续说了下去。



「……咱相信你。所以才会想先告诉你这件事。……在你的心里，有个鬼存在。」



大哥正面注视着我，像是要藉此强调，他这段话语没有丝毫玩笑成份一样。



「不要照字面解读，咱不是说真的有个什么东西被封在你的体内。……但是，不要忘记这句话。或许有一天，你会懂咱到底在说什么。然后，如果你打算要将之解放出来的话……到时，不论你在世界的哪个角落，咱都一定会去杀了你。这是咱身为兄长的责任。……千万不要忘记。」



大哥对我放出极为明确的杀意。



虽然我感到十分害怕，但还是藉由紧握刚才获赠的无铭刀而撑了过去。



「不管你今后是要当阵士还是要去做什么其他的事，这里依然是你的故乡，而咱是你的大哥，这些都不会有所改变。就算天翻地覆，依然是绝对不变的。这些也顺便给咱记住吧。……好了，话就说到这里。如果你成为阵士的话，寄封信之类的，想办法让咱知道。」



——去吧。大哥说完这句话就转身背向我，坐回地板上。



我不知道该说些什么才好，所以仅是默默地对他的背影鞠躬行礼，离开了道场。



穿上鞋子，拿起便当后，跟着就发现我留在自己房间里的背包也放在一旁，而且已经是装满东西的状态了。这可能也是太嫂准备的吧。



背起背包之后，我再次向着在道场里的大哥，以及多半在主屋里的大嫂点头致意……然后就冲了出去。



途中遇见了失去辫子和刀的鸢，在她身旁还有另一个打扮像是旅行者的中年女性。



「希望有缘能在世界某处再会。」



由于鸢对我深深低头后说出这句话，所以我也同样轻轻点头应了句「嗯、再见了」，过程中始终没有停下脚步，就这样继续往前跑。



必须在剩下的一个月时间内赶到总本山。



我不懂，大哥为什么会突然转变成刚才那种鼓励的态度。他为什么派鸢过来找我？所谓的「一战」，意思其实就无异于一决生死。我不懂。或许这也是一如往常的自以为是表现，不然就是一时兴起吧。但是……不知为何，我就是觉得很高兴。



总觉得像是自己想做的事情，首度获得了大哥、那个犬哥的认同……。



另外就是鸢……。她说我和大哥有点像的事……不、应该不是吧。我想肯定只是「觉得还不错」之类的意思吧，不过，能够从同年龄层的女性口中听到这种话，老实说还是相当令人欣喜的。



我想这种感觉就是所谓的难为情吧。不过，内心因此产生喜悦之情也是事实。



有某种事物改变了。我仔细品味这种感触、欢喜。



我冲下山坡斜面，穿过野兽踩出的小径。虽然是已经非常熟悉的山，但以现在变差的体力而言还是相当辛苦。然而，因为持续练了快一个月的剑，所以我的身体似乎也正一点一滴地寻回过去的体力。这样的成长也让人有种喜悦的感觉。



我拨开草丛、爬上山崖、跳过河川。选择在地图上呈现直线的最短路线。在途中也曾打开大嫂做的便当，一边啃着握得相当松软的饭团，一边继续往前跑。



我在森林之中穿梭，来到山顶时，注意到四周变得嘈杂。鵺出现了。具有两条触手，模样看起来像是噬菌体，挡住了去路，仿佛像是要阻止我继续前进一样的鵺，一共有三只。



我把手伸向挂在腰间的新武器，拔出它。这把刀的刀身比较厚，而且也稍微有点长，实在不太适合用来施展居合术。



一方面要求我练习居合，一方面却又送了把不适合运用居含术的刀……这种随便的态度，确实相当像大哥的为人。



不适合的刀。……然而，即使如此，我还是刻意选择使用拔刀术。



这招解决了一只，我没有停下脚步接着使出第二击，一刀就斩断了剩下两只的触手，以及它们的身体。



「明明是为了与剑诀别才回到故乡来的……真是讽刺啊。」



将刀收回鞘中的时候，这把刀已经成了我身体的一部分。



●



男人……？不过肯定不是赖雅。



中年女性有点讶异地转头望向逐渐跑远的年轻男性背影。



妇人带着女儿造访道场，但没有获得回应。由于之前便已从气势感觉到赖雅就在道场中，中年女性不得已之下只好自己推开门，进入道场之内。因为看到赖雅正面对神桌，似乎垂头丧气地盘腿坐着，所以中年女性也同样在离赖雅有点距离的地方坐下。



「府津罗赖雅大人，对于您本次倾囊相授小女府津罗流剑术之事……在此由衷表示感谢。然而……。」



妇人在两个月前来托付女儿时也曾有过同样的想法——眼前将黑色长发绑成一束的赖雅，那纤瘦而娇小的背影，简直就像个女人一样，看起来实在不太可靠。虽然听说府津罗流过去曾在猎杀阵士方面展现强大战力，但是时光无情，后代子孙也不过就是如此吧。



「情况却与原先约定的不同，这样我们也很困扰。先前已经拜托过您，在小女修行期间，绝不可让她与外人有所接触，特别是其他男性。这就是我们之所以不但支付讲师费用，而且还另外负担门生集训费用的原因……」



「……刚才离开的人，是咱的弟弟。」



「离开的人是谁并不重要。小女鸢是我和某位贵人的独生女，若是她有什么万一的话……」



「这是什么话……？你是说，舍弟会打那个小丫头的主意吗？咱府津罗赖雅的弟弟？」



我并没有这么说……。听到中年女性语带保留，赖雅将身体转向对方。



依然保持盘坐姿态，手中紧握一把看似使用了多年的刀的赖雅……抬起了原本低着的头。



「……咿……」



与男子四目相对时，中年女性感到喉咙为之一紧。她此刻感受到的恐怖感之强烈，大概更胜于被蛇盯上的青蛙，简直就像是有人把长剑强行塞进她口中、不、塞进喉咙深处一样。



「你这女人是看不起咱的弟弟吗……？」



初次见面时，她觉得对方长得像个温柔婉约的女子。然而，现在的赖雅，眼中有着毫不掩饰的杀意与愤怒，以恐怖到不像是世间应有之物的表情，面对着中年女性。



无法呼吸。虽然觉得非常恐怖，但却没办法将视线从赖雅脸上移开。



「开什么玩笑，小心咱连那个你谎称是女儿的小丫头一起砍了。……不过就只是鸦也敢多嘴……！」



女儿、鸢……必须保护好她。听到这句话，中年女性总算想起了自己的使命。



女性以仿佛老旧生锈机器般的僵硬动作，缓缓别过头，将视线从赖雅脸上转往自己身后。



她发现，原本应该就坐在自己后方的鸢，此刻早已不在原地。鸢已经无声无息地后跃到道场的墙壁附近，摆出了战斗架势，脸上浮现大颗汗水。



连这孩子都有这么大的反应啊——就在中年女性带着几分逃避现实的心态，开始思考起这种事的时候，她感觉到，位于自己视野之外的赖雅站了起来。



察觉此事的同时，中年女性已经发出惨叫声冲了出去。她甚至顾不得穿上鞋子，光着脚逃出道场，双脚猛踢大地、双手奋力拨开草木，一直跑到喘不过气才停下脚步。



不只是感觉到赖雅起身时，就连在盲目狂奔的过程中，女性也从未回头察看后方状况。她觉得方才感受到的气息毫无疑问来自死神，自己必死无疑，而且，丧命前根本没有办法，也来不及抵抗。



那究竟是什么？那就是府津罗流吗？



已经不是剑术造诣之类的问题了，那个男人，真的跟自己一样是人类吗？



「老女人，你到底要跑去哪里啊？」



听到头顶上传来年轻男性的声音，中年女性出于反射地抬起头。



她注意到一个在树木之间纵跳的身影正逐渐接近。看到身影在自己眼前着地后，中年女性停下脚步。



对方是个年轻男性，年龄大约是成人与少年的分水岭，虽然个子稍微有点矮，但身体相当结实。不过，他的长相则完全还是个少年。



「斛，不可以说这种没礼貌的话。而且，她现在是我的母亲，所以也算是你的母亲。」



中年女性听到背后响起一阵语气听来仿佛觉得理所当然的纤弱女声，回头一看，发现鸢正带着自己扔下不管的行李，寸步不离地紧跟在后。



「好啦好啦。不提这个了，虽然我是来接你们的，不过老姐你们是怎么啦？简直像是从那里逃出来的一样。」



「差不多就是这样。……那个府津罗流宗主，让我有点惊讶。很强呢，那个人。真的非常强。」



「喔？那你应该学到了很厉害的招式吧？之后跟我比试看看吧，看看跟我的剑比起来，哪个比较强。」



斛一边发出似乎感到相当愉快的笑声，一边将手放到腰间直刀的刀柄上。



鸢无视于弟弟的举动，冷淡的表情之中浮现出些微不满，随即用手扯掉了一头蓝发，让假发之下包得相当整齐的、与斛相同的黑发接触到空气。长长的黑发，在流经树木间的风中舞动。



「算了吧。凭我的实力，多半还没能学到神髓。就连之前听说的，赖雅先生那个不成材的弟弟，我都还比不上他。觉得或许就只是被传授了架式而已。」



「对老姐来说，光是这样也就够了吧。接下来用自己的方式练起来就好啦。」



鸢从自己背着的行李中抽出手巾，抹了抹脸。



在她的右眼下方，出现一颗原本藉由化妆掩盖住的泪痣。



「啊、抱歉。我现在就帮母……啊、不是，师姐准备替换的衣服。」



「……怎、怎么了？鸢，你在说什么……？」



「因为似乎已经脏掉了。……啊，可以不必再叫假名了，像平常一样叫我圆就可以了，师姐。」



虽然眼见鸢——圆似乎正要从行李中取出自己的衣服，身为当事人的中年女性却不知道对方到底是何用意。她心想，虽然自己现在确实是流了一身汗，感到有点湿气……



中年女性猛然一惊，发觉自己两腿之间有着不像是只由汗水造成的，宛如有水滴落般的潮湿感。这时她才知道，自己已经在不知不觉间失禁了。



和圆、斛这对双胞胎不同，中年女性并不是因为具备优秀才能而获得任用，而是在经过呕心沥血的锻链后，终于达到称得上「有能」的水准。正因如此，她拥有绝非临阵磨枪者可比的老练技术与丰富经验。虽然现在已经退离第一线，但过去曾以暗杀者身份杀害数百人，以及十余名阵士的经历，让她至令依然颇有自信……不过，此刻股间的湿气，已经足以击溃这番自信了。



光是被对方一瞪就吓得光着脚夺门而出，更甚至出现如此丑态。



「府津罗流的剑术已经不重要了。不过，这两个月还是有价值的。我现在知道，只要能够钻研到极限，人的可能性就是无限的………人类真的很强呢，远远超过什么阵士之类的。」



鸢以看着远方的表情，回顾至今经历的路途。



看到对方的表情，中年女性不禁产生「属于我们这代人的时代已经结束了」的感想。



新的时代已然到来。新一代鸦之传人离巢的时刻，指日可待。



●



「哎呀哎呀，逃跑时居然匆忙到连鞋子都顾不得穿的地步……都是因为你露出这种恐怖表情的关系。真是的，再怎么寂寞也没必要这样吧。」



堇进入道场，对于此刻依然紧握着弟弟过往佩刀的赖雅，将双手伸向对方脸庞，以纤细的手指托起赖雅的脸。



「咱不是因为寂寞。……那个鸦派来的女人，居然说弟弟可能会对鸢怀有邪念，所以……」



不是这样的——赖雅自己很清楚。他确实对此事感到愤怒，自己重要的、独一然二的弟弟遭到轻视，不论对方是什么人，赖雅都认为应当不顾一切将之剁成碎块。



……但是，现在让赖雅低着头的原因并非此事。



「咱不敢说自己做得很好，然而，即使做法有些笨拙，但始终都是全力以赴。……咱培育那孩子的方法错了吗？现在这个判断真的好吗？」



对方是比自己小七岁，非常重要的弟弟。父亲留下「弟弟就拜托你了」的话语后就离开了人世。当时虽然还年幼，但内心之中已经可能潜藏着恐怖事物的弟弟，相信就是父亲最后的顾虑吧。虽然并非完全因为如此，但赖雅对弟弟始终非常严格，在养育过程中使弟弟蒙受无数次挫折。一方面要求弟弟不要成为丧家之犬，但一方面却又让他面临无异于丧家之犬的状况。……为的都是要抑制住多半潜藏在弟弟心中的鬼。



然而，即使已经使他的身体、心灵都沦为败者……依然无法连鬼的獠牙都将之拔除。



如果从一开始就不要让弟弟接触剑，只让他专心念书，这样或许是最好的选择。……然而，赖雅却没办法这么做，因为他很清楚，自己只能够透过剑来表达心意。更重要的是，赖雅内心某处也怀有「希望弟弟能够成为强者」的想法。他是个男人、是府津罗家的孩子，更是咱的弟弟——这样的心情，驱使赖雅让弟弟拿起了剑。于是，他终究未能拔去其獠牙，停在只是使之沉睡的阶段。



赖雅一再折磨弟弟，让对方习惯煎熬与痛苦。有时甚至将对方逼迫到獠牙即将断折，濒临死亡边缘的地步。



必须做到这个地步才勉强能使之持续沉睡，深沉到连弟弟本人都以为獠牙已经遭到拔除的地步。



然而，为了使弟弟能够进入以剑士而言的更高境界……为了使之拥有以阵士之身也能对应刀剑奇袭的能力，势必需要使沉睡的「那个事物」觉醒。赖雅认为，与其以实力差异过大的自己为对手，让弟弟和鸦之少女交手，应该就能够使遭到封印的「那个」获得解放。但是……此时觉醒的，究竟是丧家之犬的獠牙，亦或是鬼的尖角，赖雅自己也不确定。



弟弟以拔刀术砍断的大树，切口处漂亮到连身为府津罗流当代宗主的赖雅，几乎都要以为是自己亲自出手的地步。



「那家伙……到底要走到哪里去呢。成为阵士之后，究竟想做些什么呢……。」



既要使之软弱，但同时也要使之坚强——身为兄长者所抱持的相互对立的感情、教育理念，或许就是招致弟弟离弃的原因。赖雅完全没想到弟弟会舍弃剑，更没料到对方会选择成为阵士。



若是弟弟非但获得阵士之力，甚至还解放出住在其心中，让父亲畏惧的鬼……到时自己势必真的得去杀了他。



与其让弟弟死于他人之手，不如自己亲手加以葬送——赖雅已经有了这样的心理准备。



「别担心，即使体内流着不同的血，但他无庸置疑的是你的弟弟。毕竟他也已经十七岁了，相信知这如何选择自己的道路，而且也会是符合你跟岳父大人期待的，笔直延伸出去的康庄大道。」



「……咱一直希望那家伙能够看着咱的背影。只要能像是跟在咱身后一样，陪在身边就好了……。要是能够这样，不管发生任何事都不会有问题……就算他走错路，咱也能马上……。」



泪水从赖雅的眼中滚落。堇以手指拭去不停流落的泪珠。



「……真让人嫉妒呢。你总是把那孩子摆在第一位，我只是第二。就算结了婚，这点也还是一样没变。」



堇温柔地将赖雅的头拥入怀中，像是要包容对方一样。



「希望能早点有你的孩子。这样一来，你一定也会更加重视我吧。」



赖雅说了一句「……抱歉」，伸出手回抱妻子。



9



「我想导入阵，不管是什么阵都可以，越快越好。请告诉我方法。」



抵达商业区后，我跟着就继续赶往学校的教职员室，像是要闹事般冲了进去，高声大喊。



得到大哥认同而离开故乡后，到现在已经过了二十五天。



室内的四名教师，一时之间都哑口无言，先后看向窗外。今天就是成为阵士期限的截止日，而现在已经是黄昏时分了。由于截止时间依规定是到日没为止，所以，剩下的时间大概不到一小时吧。



现在的我，别说是找搭档了，根本连阵都还没导入，可以说是颇为绝望的状况。但也只是「颇为」绝望而已，要彻底陷入绝望，这个时候还嫌太早。



「啊、嗯……这位同学，记得你是叫亚尔克吧？委实太过勉强罗。你知道让阵进入身体的方法吧？现在的你是撑不住的。不、就算撑得住，大概也没办法活动了。那可是要把烙铁按在身上的喔。何况你也还没找到搭档，不是吗？」



这些我都知道，但还是不愿意就这样放弃。总会有办法的。大哥说过，就算到了最后关头，甚至已经超越极限，府津罗总是能做得到的。



虽然我不是把希望寄托在这件事上，但依然相信总会有办法。



「今后还有机会，操之过急不会有好事的。更重要的是，这一期格外严苛。建议你这次就先忍痛放弃……」



我知道机会不是只有今年而已。但是，成为阵士的入学审查也并非每年都会擧行。从过去的记录来看，也曾出现过连续五年都不曾征求新阵士的时期。



真是拿你这家伙没办法！——一阵粗暴的声音响起，说话者是那个体育老师。



「看你的样子，肯定是拚命赶回来的吧。既然有这样的觉悟，说不定真的有可能顺利解决吧。跟我来。」



的确，我想自己现在的摸样应该很不堪，毕竟是以最短路线赶回来的。姑且不论搭船移动的洒矿尔，在陆地上时真的就是不眠不休地赶路。从三天前开始，为了尽量减少负担，我甚至扔掉了水筒与刀之外的其他行李，就这样一路跑回学校，所以肯定是一副蓬头垢面的模样。



体育老师边走边问我对阵有多少了解，我的回答则是「只知道伊莉丝在毕业典礼上说过的事情」。



「这样啊。……总之我看你应该是有所觉悟了……也就是说，在接下来的数十分钟里，你必须导入一个以上的阵。简单说的话……就是地狱吧。」



体育老师带我来到了学校后方林立着许多研究所的区域。这里大多是药物类的研究所，只有一栋建筑物前方有警卫。体育老师踹开那栋建筑物的门，大步往深处走去。来到像是中庭的场所后。他对着正在该处为窑添加柴火的老人开了口。



「老头，用三十分钟让我的学生成为阵士，你能搞定吧。」



「呵？三十分钟不可能啦。光只是导入一个阵，搞不好都会引发休克哟。更何况，想要导入什么阵，看来也还没决定吧？」



「这是他本人的希望。阵的挑选……还没决定吗？好，那就先选两个，随便塞两个可以用的进去吧。」



当真？老人走进研究所，脸上始终带着相当困扰的表情。



「注意听好了，亚尔克。我现在帮你做个关于阵的特别讲习。……导入阵时，需要先将药物注入体内，再以特制的烙铁按上去以固定能力。姑且不论烧烫伤，这时要注入的药物是毒药……说得更清楚一点就是剧毒。因此，光只是注入一个就会导致体力急速降低。所以，如果注射量超过体力负荷，结果必定是衰弱至死。虽然即使是适性比较差的人，花个几年时间也还是有办法导入三、四个阵，不过这是因为经过足够时间后，身体能够产生的生命力就会变得高于阵吸收量的缘故。……差不多就像是攀登高山的方法吧。为了避免罹患高山病，要正式挑战高山之前，需要先爬到山腰，然后下山，接着再返回山腰，这样一再重复，让身体习惯山的高度。不过，因为阵是无法解除的，所以，一旦上山就只能一直留在上面了。」



我非常专心倾听体育老师的话，将一字一句都刻进脑海。



「好啦好啦，没有时间罗。我随便挑了两个应该可以用的来，要弄在哪里啊？」



没有时间了。我脱掉上衣，将左肩朝向手持两管注射器的老人。



两管注射器插入的位置大约只相距十公分。注射器中泛着刺眼红色的液体，逐渐进入我的体内。



「本来应该要等到变红的部分扩散到手掌大小，然后才是进行下一步的时机……不过现在没那么多闲工夫罗。没办法了，动用秘技啦。用全力不停拍打刚才注射的地方，硬是把那部分给弄大吧。」



喝呀啊啊！体育老师边喊边以厚实手掌拍打我的肩膀。……其实相当痛，每次拍下都会让我忍不住喊疼。在这段期间内，老人拿出了烙铁，将前端放入窑中。



「呵？扩散状况还不……不如说是肿起来了哪。反正一样还在扩散，应该没关系吧。好啦，年轻人，先咬紧这块布。接下来就是地狱罗。……准备进行烙印。」



我依照老人指示，咬紧了卷成棒状的布……然后就这样倒下了。我感到头晕目眩，觉得反胃。接着……我自己也能感觉到，身体正发出令人难以置信的高热。



很难受吧，还能继续吗？——眼见如此，体育老师终于也出现了担心的样子，让我扶着他的肩膀起身。



我一边压抑着想要呕吐的感觉，一边捡起掉在地上的布，说出了「没问题」三个字。



这种程度的痛苦……算不了什么。我还知道更加痛楚、艰辛的时刻。



体育老师露齿一笑，老人也浮现笑容。我咬紧布条，挺出肩膀。



老人从窑中抽出的东西是经过加热而变成火红色的烙铁。一块烙铁上刻着一个字。仔细一看才发现，原来烙铁前端还有着多达数千根细如胎毛的针。



烙铁压到我的肩膀上……发出令人厌恶的声音。



皮肤烧成焦黑、血液为之沸腾、肌肉被烤熟。我紧咬布条到几乎快将它咬断的地步，发出源自身体最深处的呻吟。



极度强大的冲击，几乎要使我丧失意识。过度的呻吟则让我开始流鼻血。



「拿出毅力！亚尔克，只剩一个了！……唔？喂、老头，这个阵也有点微妙……。」



「呵、这个才好吧。这个阵对身体的负担不是很重，算是比较容易导入的。呵呵……要来罗。」



在逐渐变得混浊的意识之中，我听到体育老师发出「啧」的咂舌声。



再次遭到烧灼。虽然是令人想要就此逃跑的剧痛，但是，我靠着回想与大哥相处的时间而撑了过来。



接受大哥严苛磨练的痛楚、长年低头忍受一切的苦闷。没错，不管是痛楚或苦闷，我都早已习惯。这种程度算得了什么，不过就是让毒药进入身体、让烙铁烧灼肩膀而已，没什么大不了的，我肯定承受得住。



这一定是为了重生而必须经历的痛苦。



为了能够脱离大哥、脱离府津罗的束缚，以亚尔克之名……属于我的、真正的……。



当我发觉时，遭到烧灼的左手已经紧紧握住挂在腰间的刀柄。



大哥，我……要成为阵士。那时，面对相隔五个月不见的大哥，我是这么说的。



当时，大哥似乎相当苦恼地双手交抱，做出正在思考某些事情的样子。经过了漫长的沉默后，他开口要我去练居合。这个时候，大哥就已经决定要推我一把了吗？或者是，从半年前我留下刀跟信离开的时候就一直……？我不知道。但是，既然已经获得大哥同意……那就非得成为阵士不可。我是这么想的。



先是逃离了剑，接着又无法成为阵士……那你到底想怎么样？



不论如何，我都不会让大哥有理由说出这种话。



「……我绝对、要成为……阵士。然后、总有一天、一定要、向大哥……向大哥……。」



「就是这样，成为阵士吧，亚尔克。跟我一起……！」



原本以为会听到老人的声音，但这阵声音却是个少女。我大吃一惊，睁开了紧闭的眼睛。



我发觉自己正依靠某人搀扶而在路上走着。对方不是体育老师，不是那个壮汉的宽广肩膀。……反倒是个娇小、不可靠的肩膀。



周遭景色已经不是研究所的中庭，我在不知不觉间来到了商业区的街头。



原来我昏过去了啊。期限呢？——还来得及，虽然天色已经开始慢慢暗下来了……但是，在这条像是拖着脚一步一步缓缓迈进的道路前方，还可以看到延伸得相当细长的，我自己的影子。太阳，还没下山。



在我的影子旁，有个小小的人影。不过，人影头上有着大大的狐狸耳朵。



我转头往旁边看，那个在体育馆时只是注视着我而没有发出嘲笑，有着大耳朵与尾巴的少女……虽然香汗淋漓，但还是拚命支撑着我的身体。



「我叫结仁。……亚尔克，我希望能跟你成为搭档。」



我在做梦吗？还是毒药副作用造成的幻觉？即使是像我这样的人，居然也有人愿意说出这种话吗？我一直只想到去请求别人、拜托对方成为自己搭档的事，但是现在却……。



或许是梦、或许是幻觉，不过……这种「受到他人需要」的感觉，即使身处如此强烈的痛苦之中，依然能够产生类似焦急的心痒难搔感。



我坦率地感到高兴，但也有「选我这种人真的好吗？」的想法。



然而……还有一个不管怎么想都相当深刻的问题。



「……啊、不是，虽然我很感谢你的好意……但是，搭档……要选同性……。」



「这个……我……是男生喔……好歹也算是……。」



骗人的吧？——我差点脱口说出这句话。搂着我肩膀的这个女孩，体型相当年幼，应该还不到十五岁。虽然穿着像是巫女的服装，遮掩住了身体的特征……但是容貌怎么看都完完全全是个少女。像是婴儿般细嫩的肌肤、修长的睫毛，还有大大的金色眼睛。从稍微有点卷的白色头发中伸出来的大耳朵也很惹人怜爱。



「相信我啦，亚尔克。我是男生啦。……哎呀、不要再怀疑了！」



拚命支撑着我身体的少女……不、结仁像是喘息般吐出这些话。



「而且也没有时间了，难道你要等待不知何时才会再次来临的机会吗？」



虽然总是怀着「我迟早要逃走」的念头，但直到快十七岁都还是没有采取行动——结仁的话语，让我想起了自己的可悲之处。



在自己为成为阵士而有所行动之前，根本不曾出现过什么机会。倘若我没有想过要成为阵士……不，如果没有踏出这一步的话，或许现在还在低头看着地面挥剑。



……只是想着「机会迟早会来临」的话，肯定是等不到机会的。



所以，要凭自己的双脚往前迈进，为的是要以自己的手来掌握住机会。



就算面临艰难、因苦，依然要一步一步往前进。



不踏出脚步的话，一切都不会有所改变e就算明知有风险，但若是不踏出……



「就快到了……。天色已经暗了下来。决定要怎么做吧，要选择我，或者是——」



「……知道了，结仁，我们搭档吧。……不、请跟我组成搭档。」



结仁那带有几分像是在夸示胜利神色的黄金色瞳孔，先是看向我，接着望向另一个地方。……上方？他的眼中映出了某个东西。那是，浮在天空中的人影。……空？



当我转头朝着夜幕逐渐垂落的天空望去时，该处已经没有任何人了。



「嗯！跟我一起成为阵士吧，亚尔克。」



为什么结仁会搀扶着我、为什么结仁会等待着我、为什么结仁会这么拚命地……各式各样疑问陆续浮现。



结仁的性别也是一个问题……不过，比起这些，现在还有更该做的事。



那就是，让现在踏在地上的双腿往前移动。一步、一步。由结仁扛着的左肩，现在依然传来像是仍在承受烙印的剧痛。虽然感觉到不知是血还是其他体液的液体正从指尖滴落，但我完全没有分心将之拭去，只是与结仁一同往前进。



在天黑之前，我们陆续经过……学校，以及研究所建筑群……终于来到了围绕着据说只有阵士才能进入之区域的巨大城墙门口前。这里是连系城墙内外的场所。



那里站着一位老绅士。对方正是我首度来到适里时，坐在柜台处的人。



「……原本应该是要在此拜见阵的，不过似乎没有这个必要了。请将阵遮掩好，勿使他人得见。对阵士来说，让他人获知自己导入何种阵，并非明智之举。」



老绅士的发言，让我到这时才初次看向自己的左肩。



……接受烙印而烧成暗红色的肩膀上，有着正隐约透出光芒的两个阵。



上面的字样是〈炎〉与〈波〉。……这就是，我的阵……？



接着，我注意到扛着自己的左肩，为了避免肩膀滑落而以左手紧握着我手腕部分的结仁，该处的绷带有些松脱……从缝隙中露出阵的字样。



手背处的字是〈阵〉，而在结仁重新握好我手腕时露出的手掌上，另外还有〈封〉的字样。



「两位都成功导入了阵，并且找到了搭档。那么，最后再请教一次。……汝等是否期望成为裸之大剑？」



对于老绅士的质问，我和结仁一起高声做出「「是！」」的答覆。



「好的，两位的最终测验到此结束。欢迎来到阵士的世界。」



老绅士背后的巨大门扉，伴随着倾轧声开启。



在这个瞬间，我和结仁缔结搭档关系，并且……成为了阵士。