虽然一心想要救人，但缺乏具体的手段。少年对此也有自觉，因此首先提出这个问题。密里根双手抱胸回答：



「嗯，这个嘛……最保险的作法，就是不要妨碍已经展开行动的高年级生。他们也不会轻易坐视学弟妹被杀，应该会认真搜救。」



「……这我同意。但即使交给高年级生处理，你觉得救出皮特的机率高吗？」



雪拉明白自己的实力只会扯后腿，但还是如此问道。魔女稍微思考了几秒后回答：



「……这要看怎么解读……单纯就在迷宫内失踪的情形来看，即使已经过了一段时间，那些人目前活著回来的可能性还是很高，不过──若是被坠入魔道的学生抓走，那状况就完全不一样了。」



奥利佛也这么认为。目前的状况远比单纯在迷宫内遇难还要严重。



「虽然能对过去的案例进行统计，但每起事件的状况都相差甚远，所以没什么意义。如果想认真计算皮特的生还率，还是先仔细分析他目前的状况比较好。」



卡蒂和雪拉都陷入沉思。奥利佛也认为有必要先确认以皮特目前的状况，具体来说到底有哪些危险。



「……奥菲莉亚•萨尔瓦多利和密里根学姊同年级吧。」



少年一想起这件事便抬头问道，蛇眼魔女轻笑著回答：



「你的著眼点不错。没错，我对她的事情是有一点了解。虽然很不巧没能和她成为朋友，但我大概能猜出萨尔瓦多利目前处于什么样的状态。」



三人怀著期待凝视密里根。比他们还要了解敌人的高年级生，直率地说出自己的见解。



「依我的看法──皮特的生还率顶多只有两成吧。」



「「「──唔！」」」



「萨尔瓦多利现在没理由放皮特活著回来，也没那个余力。既然已经坠入魔道，那她就会将所有精力都用在探求自己的魔道上。她会不惜一切牺牲，将抓来的学生当成消耗品使用吧。」



奥利佛等人低下头，咬紧牙关对抗绝望……虽然原本就预料到可能会是这样，但魔女的话还是为他们带来不小的冲击。期待眼镜少年能够平安归来的心情，在他们心中急速消退──但密里根打断他们的思绪继续说道：



「之所以认为还有两成的生还率，是因为我大概知道那些学生的『用途』。考虑到奥菲莉亚的专业领域，她不会立刻杀死抓来的学生。那些人的用途不是祭品，而是柴火。」



奥利佛等人都清楚这个比喻是什么意思。祭品与柴火──虽然最后都会消磨殆尽，但后者能撑得比较久。



「你们应该明白吧？关键在于戈弗雷主席他们来不来得及救出那些学生。既然对方已抢先躲进广大的迷宫内，那落后的一方无论如何都会比较不利。毕竟这次是萨尔瓦多利计画得比较周详。」



「既然如此，那搜救的人应该是愈多愈好……如果我们也加入搜救，有机会提升皮特的生还率吗？」



雪拉将手抵在胸口问道，但密里根立即摇头。



「没有。不如说反而会降低。因为若你们鲁莽行动陷入险境，就必须另外从高年级生中腾出人手救你们。」



「……唔……」



雪拉咬紧嘴唇低下头。即使被人说实力不足，她也无法反驳。另外两人也是如此。



「不过，如果你们不会扯后腿──或许能让原本只有两成的胜率再稍微提高一点。」



这句话让三人一同抬起头。奥利佛察觉密里根的笑容似乎若有深意，困惑地问道：



「……这是什么意思？」



「虽然只是我个人的评价，但我认为只要好好训练，你们就能成长到那个程度。」



魔女依序看向奥利佛与雪拉，接著突然闭上眼睛。



「稍微换个话题──坦白讲，我的研究最近遇到瓶颈。」



密里根唐突的自白，让三人大感惊讶，但她继续苦笑著说道：



「这也是理所当然。既然我已经无法取得大量的亚人种实验体，就表示无法继续用之前那套作法。以前会协助我研究的达瑞斯老师失踪了，戈弗雷主席也因为先前的事件盯上我。无论在哪一方面，我现在的立场都非常艰难。」



奥利佛心里瞬间闪过一丝紧张，但完全没有表露出来──别动摇。达瑞斯•格伦维尔是金伯利的老师，像他这种地位崇高的人突然「失踪」，必然会对学校产生各种影响。密里根一直接受他的援助，所以会提到他的名字也很正常。



「不过与此同时，我也在其他方向看见了希望。我对卡蒂关注的『异种间传播学』很有兴趣。你们应该还记得成功让巨魔获得智慧的最后关键是什么吧？」



三人试著回想那只被卡蒂取名为马可，目前正由她管理的巨魔。虽然他们之前在迷宫内走散，至今仍未确认它的安危──不过那只脑袋被密里根动过手脚的巨魔之所以能够学会人话，全都是多亏了卡蒂投入大量心力与它沟通，和它建立了跨越种族的信赖关系。



「为了探究这个新的领域，我希望能和卡蒂成为共同研究者。之前把工房送给你们，也是为了跟你们打好关系，让你们觉得我是个亲切又慷慨的学姊。」



密里根毫不隐瞒地说道，让奥利佛忍不住皱起眉头──这个人脸皮未免太厚了。明明曾经绑架卡蒂并企图剖开她的头颅，事到如今居然还想装出一副「好学姊」的样子。



「所以即使奥利佛刚才没有阻止，我也打算拒绝卡蒂的提案──如果跟你们的关系仅止于一次开颅手术，那未免太可惜了。」



蛇眼魔女笑著说完后，停顿了一下又继续开口：



「我有个提议──『让我来锻炼你们』。我会将你们锻炼到不会妨碍搜救行动的程度。当然也会帮忙搜索皮特，并在过程中替你们带路。」



三人听完后都惊讶地睁大眼睛，在脑中反覆思索这个出乎意料的援助方案。



「作为回报，等这次事件结束后，卡蒂要正式成为我的共同研究者。」



「──咦？」



这个附加条件让卷发少女大吃一惊，但奥利佛比她早一步提出质疑。



「……共同研究者？」



「如同字面上的意思，就是一起研究相同领域的同志。虽然这类研究者大部分都是师兄弟关系，但我们的立场是对等的。毕竟这对我来说也是完全陌生的领域。



当然我们之后会一起做研究，卡蒂应该也能从我擅长的领域学到很多东西。这部分就要看本人的意愿和努力的程度了……怎么样？你完全不用出卖自己。我觉得这笔交易对双方都非常有利。」



「我接受！」



卡蒂立刻举手赞成，同时看向奥利佛和雪拉。



「你们这次可不能反对喔！毕竟这是个不错的提议！我说的没错吧！」



少女以强硬的语气如此主张。奥利佛举起双手，安抚卡蒂。



「冷静点，卡蒂。这确实是个不错的提议……所以才让人觉得未免好过头了。



密里根学姊，你的目的真的只有刚才说的那些内容吗？」



少年凝视对方的眼睛，明确说出自己的疑问──不能将对方的话照单全收。这里是金伯利，而且对方还是那个薇菈•密里根。



「如果要问我是否有其他企图，那当然是有，而且还不少。不过，这些最终都还是要交由你们自己判断。并非盲目地相信我这个人，而是在衡量过风险与回报后，决定要不要利用我。这就是魔法师之间的交易。」



魔女的开导，让奥利佛和雪拉表情严肃地陷入沉思……她说的没错，每个魔法师都有自己的秘密。该做的不是期待对方的善意，而是连同这些台面下的试探在内，做好与其对抗的觉悟。



「…………」



在这样的前提下，少年开始推测对方的企图。除了改善与卡蒂的关系以外，密里根还能从这场交易获得什么好处。



「……『这样你就有理由接近奈奈绪了』。我说的没错吧？」



奥利佛带著确信，说出首先想到的答案。雪拉和卡蒂都无法理解这句话背后隐藏的含意──少年这是在牵制曾亲身体验过魔剑斩击的密里根。



魔女露出愉悦的笑容。这让奥利佛确定自己说中了。



「就算是这样，看来也无法在你面前耍什么花招。」



密里根耸了耸肩，继续拉回原本的话题。



「不过，即使你们愿意接受我的提案，也无法保证一定能救出皮特。说得更直接一点，就连你们的『性命』都没有保障。」



密里根进一步补充道。尽管这个警告的内容十分骇人，但反而让奥利佛与雪拉感受到对方的诚意……他们可是打算从那个奥菲莉亚•萨尔瓦多利手中抢回同伴，过程不可能没有生命危险。



「即使如此，还是有胜算吧……奥利佛，雪拉！我们一起去救皮特吧！」



卡蒂干劲十足地劝说同伴，但密里根的下一句话浇熄了她的热情。



「卡蒂，不好意思泼你冷水，但我不能带你去。」



「咦？」



「坦白讲你的实力还差得远，到了迷宫第二层以后的地方只会扯后腿。



虽然是我个人的独断，但这次只能带Mr.霍恩、Ms.麦法兰和Ms.响谷这三个人去。」



突然被宣告无法构成战力的卡蒂，顿时哑口无言。奥利佛和雪拉互望了一眼，两人稍微思索后，一齐点头。



「……我明白了。」「我对人选没有异议。」



「咦咦咦？请、请等一下！这件事明明是我起的头……！」



「卡蒂，请你忍耐。留下来等待也是很重要的工作。潜入第三层后，两三天内是回不来的。这段期间，必须有人帮他们抄上课的笔记。」



密里根轻轻将手放在学妹的肩膀上，尝试开导她。奥利佛也跟著说道：



「抱歉，卡蒂，就照这样安排吧……我们一定会带皮特和马可回来。」



「呜呜呜呜……！怎、怎么这样……！」



情势突然转变，让卡蒂感到泫然欲泣。雪拉从正面紧紧抱住卡蒂，用颤抖的声音说道：



「卡蒂，拜托你听话……我们实在无法带你一起去。你太容易选择牺牲自己了……」



奥利佛对此也有同感。就在两人持续说服不愿妥协的卡蒂时，密里根先一步准备离开。



「看来你们已经决定好了。那么──两小时后再到这里集合吧。Ms.响谷那边就交给你们说明了。记得做好万全的准备。」



蛇眼魔女说完这些话就离开了。奥利佛越过卡蒂朝雪拉使了个眼色，雪拉也点头回应。



雪拉和卡蒂之后立刻返回女生宿舍，直接前往目标的房间。抵达目的地后，两人轻轻敲门。



「……是我。奈奈绪，我可以进来吗？」



「嗯，请进。」



门内立刻传来回应。两人缓缓开门走进房间，然后同时大吃一惊──奈奈绪早已整理好搜救需要的行李，跪坐在床上等待。



「──要出发了吧。」



少女轻轻睁开眼睛说道，让雪拉和卡蒂都愣住了。



「你已经做好准备了……？」



「在下明白雪拉大人和卡蒂都早已下定决心，所以只需要等待你们的传唤。」



说完后，奈奈绪走下床站到两人面前。虽然纵卷发少女事先准备的说明大部分都用不上了──但雪拉还是严肃地开口：



「就像白天时说的那样，有可能会发生最坏的状况……就算是这样也没关系吗？」



她刻意如此问道……如同奈奈绪在早餐时间说的那样，没有证据显示皮特至今仍平安无事。即使赌上性命前往搜救也可能是白费工夫──不仅如此，连去搜救的成员都有生命危险。



面对雪拉的确认，东方少女毫不犹豫地点头，露出澄澈的笑容。



「对在下来说都是一样的事情──无论是去迎接朋友，还是接回朋友的尸体。」



雪拉和卡蒂感到一阵心酸──她们现在已经能够了解，对奈奈绪以前居住的地方来说，这只是日常生活的一部分。



「……对不起，奈奈绪……我没办法跟你们一起去……」



卡蒂紧紧握住奈奈绪的手，泪眼汪汪地道歉。雪拉说明完密里根的提案后，奈奈绪笑著点头。



「那么，就麻烦卡蒂和凯留守了。上课的笔记就拜托你们了。」



「……嗯，交给我吧。我一定会好好写……！」



卷发少女擦掉眼泪坚定地回答，然后用力抱紧朋友──大家一定还能再次重逢。相信这点并留在学校等待，才是她要面临的战斗。



「……我不能一起去啊。」



同一时间，奥利佛也在男生宿舍向凯说明。明白自己无法同行后，他沮丧地用力叹了口气。



「……虽然不甘心，但也无可奈何。毕竟我真的只会碍手碍脚。」



「凯……」



「……──把这些带去吧。」



凯从放在床上的行李中挑了几样东西给奥利佛。除了几个长条形包裹以外，还有一些装得满满的束口袋。少年收下后，凯补充说明：



「这些是我自己做的携带粮食，还有自己培育收成的器化植物（tool plant）的种子。就是之前用来快速做出栅栏的东西。你应该知道怎么用吧？」



「……嗯，那个栅栏的品质很好。如果有需要，我会不客气地拿来用。」



奥利佛笑著点头，在心里感谢朋友的体贴。凯继续嘟囔：



「这些携带粮食，应该比学校商店卖的好吃……如果能选，当然要选比较好吃的。记得留一点给皮特。他应该很饿了。」



凯说完后就陷入沉默，但又忍不住用双手抓头──奥利佛非常能够理解他的心情。如果两人立场颠倒，自己一定也会有相同的感觉。



「可恶，无法自己去实在是太逊了……喂，你别太勉强自己啊。我是说真的……！」



凯勉强挤出这些话后，用双手抓住少年的肩膀。虽然凯的力量大到让人发疼，但奥利佛仍直接面对他用力点头。



「我一定会活著回来──包含皮特在内，所有人都会平安无事。」



为了活下来并再次与这个温柔的朋友见面，少年立下这样的约定。



在那之后，奥利佛与凯准时来到与密里根约定见面的走廊，这时候其他人都已经先到了。



「──人都到齐啦。还有人来送行呢。」



密里根看向无法跟去搜救的凯和卡蒂，微笑地说道。



「虽然我是无所谓，但拜托你们别说话。金伯利已经进入戒严状态，照理说是不能让二年级以下的学生进入迷宫。要是被监督生发现会很麻烦。」



魔女提醒完后，就开始穿越走廊，五人也紧跟在后。一行人压低脚步声，警戒著周围爬上二楼，他们慎重地前进，如果中途遇到高年级生就躲藏起来。



最后一行人花了约十分钟才抵达目标的教室。房间墙上挂了一幅描绘夜空的画，密里根在画前停下脚步。



「这次要从这里进去。因为可能会在潜入的瞬间就遭到袭击，所以由我先进去。



──啊，在那之前。」



密里根突然转身，从长袍里拿出一样东西交给卷发少女。



「卡蒂，小密里手就拜托你保管了。用来代替我的遗书。」



「……咦？」



卡蒂反射性收下，并在发现手上的东西是什么后瞬间僵住──那是一只手。密里根活用她糟糕的品味，将过去被奈奈绪砍下的蛇眼左手改造成人工生命体当成使魔来用。位于手掌中央的石蛇之眼凝视著少女，看起来莫名像个亲近人的小动物。



「如果我最后没能活著回来，那就是用来阅览我研究成果的钥匙。它很亲近人，要好好疼爱它喔。」



「咦、咦……？等、等一下……！」



密里手──手腕型使魔没等卡蒂回答，就直接顺著她的手臂爬到肩膀上，将那里当成自己的据点。奥利佛见状叹了口气……看来它和主人一样，非常喜欢卡蒂。



「交给你了，再见。」



「啊，等等──！」



在卷发少女困惑的时候，密里根已经迅速进入画中。接下来就轮到奥利佛他们了。卡蒂急著想对同伴们说些话，雪拉和奥利佛像是为了安抚她般露出微笑。



「放心吧，卡蒂……大家都会活著回来。」



「嗯，没错──奈奈绪，准备好了吗？」



奥利佛重新下定决心，向一旁的少女进行最后确认。奈奈绪毫不犹豫地点头。



「准备万全。那么──出发吧。」



以此为信号，在东方少女的带领下，三人依序进入画中。



「…………」「…………」



同伴们启程后──凯和卡蒂留在恢复寂静的阴暗教室内，继续凝视那幅夜空的画好一段时间。